লিভারপুলের কারণেই কি ইউনাইটেড এত ভালো খেলেছে?

গতকাল সারাদিন পুরো অ্যানফিল্ড রোড সাদা বরফে ঢাকা ছিল। রাস্তাঘাটের, মাঠের যে সব রঙের ছবি আমাদের সামনে আসছিল, তাতে মনে হচ্ছিল সাদা ছাড়া পৃথিবীতে আর কোনো রঙ নেই। লিভারপুল-ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ম্যাচটি সাদা-আচ্ছাদিত অ্যানফিল্ডে হবে কিনা তা নিয়েও শঙ্কা ছিল।

এমন এক বিষণ্ণ পরিবেশে, লিভারপুল এবং ইউনাইটেডের দুই কিংবদন্তি, জেমি ক্যারাঘের এবং গ্যারি নেভিল, কিছুটা জীবন ফিরিয়ে এনেছিলেন। ম্যাচের আগে ভাইরাল হওয়া একটি ভিডিওতে ক্যারাগারকে মাঠ থেকে তুষার ঝরতে দেখা গেছে এবং নেভিল ভেতরে ছিলেন।

এই প্রতীকী দৃশ্যের অর্থ হল ক্যারাঘর ম্যাচটি খেলতে চান, এবং নেভিল তা করেন না। অবশ্য 1 এর বিপরীতে তিনি 14 রানে খেলতে চান এমনটা নয়! সোশ্যাল মিডিয়ায় ইউনাইটেডের অনেক ভক্তের মতামত ছিল যে ম্যাচটি বাতিল করা উচিত। কে এই লিভারপুলের মুখোমুখি হতে চান? গত সেপ্টেম্বরে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে তিন গোলে এগিয়ে এসেছিল আর্নে স্লটের দল, কী হবে এবার অ্যানফিল্ডে?

ইউনাইটেডের ৭-০ গোলে হারের স্মৃতি এখনও খুব বেশি পুরনো নয়। এরপর সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ৪টি ম্যাচে হেরেছে তারা। বোর্নমাউথের বিপক্ষেও তিন গোল হজম করতে হয়েছে তাদের। অন্যদিকে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থাকা লিভারপুল সমর্থকরাও অপেক্ষায় ছিল আরেকটি সহজ জয়ের। অনুভূতি হচ্ছে এই ইউনাইটেড আরেকটি প্রতিরোধ গড়ে তুলবে!

ম্যাচের শুরুতে কোনো দলই বিশেষভাবে চিত্তাকর্ষক ছিল না। বরফের শীতলতা দেখে মনে হল দুপাশের খেলোয়াড়দের পা শক্ত হয়ে গেছে। 45 মিনিটের খেলায় যেমন কিছু সুযোগ তৈরি হয়, এই ম্যাচের প্রথমার্ধেও তাই হয়েছিল। দুই দলের মধ্যে পার্থক্য করার কিছু ছিল না। এমনকি উভয় পক্ষ থেকে খেলা দেখা, কোন বাস্তব পার্থক্য ছিল না. দ্বন্দের উত্তাপ তুষার দ্বারা লুকানো ছিল.

কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে তুষারপাতের প্রভাব কমে যায়। মোহামেদ সালাহ, কোডি গাকপো, ব্রুনো ফার্নান্দেস এবং আমাদ দিয়ালোর পা ভেঙে দেওয়া হয়েছিল। খেলা শুরু করে ইউনাইটেড। লিসান্দ্রো মার্টিনেজ একটি গোল করেন, ঠান্ডা অ্যানফিল্ডকে আরও চমকে দেয়।

লিভারপুল 14তম স্থানে থাকা দলের কাছে প্রথম গোলটি হারানোর পরে কিছুটা হতবাক হয়েছিল। তবে চ্যাম্পিয়ন মুডে ছুটতে থাকা লিভারপুল ঘুরে দাঁড়াতে সময় নেয়নি। তারা তাদের ট্রেডমার্ক গোল করেছে। পরের গোলটি সালাহর। ইউনাইটেডের বিপক্ষে ম্যাচে সালাহ গোল না করলে কী হবে?

চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীদের বিপক্ষে গোলটি মিশরীয় রাজার বলে মনে হয়। পেনাল্টি থেকে সালাহর গোল লিভারপুলকে এগিয়ে দেয়। ইউনাইটেডের বিপক্ষে ১৫টি লিগে এটি সালাহর ১৩তম গোল। আর মোট ১৭ ম্যাচে ১৬তম।

এই গোলের পর ভিন্ন মেজাজে জেগে ওঠে ইউনাইটেড। হয়তো কেউ দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দলকে মনে করিয়ে দিয়েছে তারা কার বিপক্ষে খেলছে বা ইতিহাসে এই ম্যাচটি কতটা গুরুত্বপূর্ণ! তবে এর পেছনের কারণ যাই হোক না কেন, পরবর্তী সময়ে ইউনাইটেড একটি পরিবর্তিত দল ছিল। এই সময়ে পাসিং চমৎকার ছিল.

ডিফেন্স ও গোলকিপিং 'রক সলিড'। লিভারপুলের আক্রমণের ধরণ ভেঙেছে ইউনাইটেডের রক্ষণভাগে। এমনকি বক্সের ভেতরে কিছু ট্যাকলও ছিল দেখার মতো। তবে আলাদা করে উল্লেখ করতে হবে গোলরক্ষক আন্দ্রে ওনানাকে। কিছু গোলের সুযোগ নষ্ট করে নিশ্চিতভাবেই ইউনাইটেডকে বাঁচান এই গোলরক্ষক।

ডিফেন্সে শক্তি দেখানোর পাশাপাশি ইউনাইটেড এ সময় আক্রমণেও আতঙ্ক ছড়াচ্ছিল। এরপর ৮০তম মিনিটে আমাদ গত মৌসুমের এফএ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালের স্মৃতি ফিরিয়ে আনেন এবং ইউনাইটেডকে সমতায় ফিরিয়ে আনেন। তবে অ্যানফিল্ডে পাওয়া জয়ের পাশাপাশি এই ড্র ম্যাচেও জিততে পারত ইউনাইটেড। তাদের ডিফেন্সে অসংখ্যবার 'প্রতিপক্ষের স্ট্রাইকার'-এর ভূমিকা পালন করা হ্যারি ম্যাগুয়ের সুযোগ পেয়েও তার জায়গায় সত্যিকারের স্ট্রাইকার হয়ে উঠতে পারেননি। লিভারপুল বক্সের ভেতরে শেষ মুহূর্তে তার অবিশ্বাস্য মিসের কারণে জয় ছেড়ে দিতে হয় ইউনাইটেডকে।

অবশেষে টানা চার হারের পর গতরাতে জয় পায়নি ইউনাইটেড। ম্যাচটি ২-২ গোলে ড্র হয়। কিন্তু তারপরও, লিভারপুলের বিপক্ষে তাদের পারফরম্যান্স দেখে কে বলবে যে এই দলটি লিগের শেষ 6 ম্যাচের মধ্যে 5টিতে হেরেছে। প্রশ্ন হল, কোন জাদু শক্তিতে ইউনাইটেড এমন প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পেরেছিল? একই প্রশ্ন ইউনাইটেড মিডফিল্ডার ব্রুনো ফার্নান্দেসকেও করা হয়েছে, ‘আমি একটু হতাশ হয়েছি এই ভেবে যে লিভারপুলের বিপক্ষে আমরা যদি এমন পারফর্ম করতে পারি, তাহলে প্রতি সপ্তাহে কেন পারব না?’

এর সম্ভাব্য সঠিক উত্তর হতে পারে যে তারা এটি করেছে কারণ প্রতিপক্ষ লিভারপুল ছিল, তারা পারে। ইউনাইটেড-লিভারপুল ম্যাচের গুরুত্ব ঐতিহাসিকভাবে নির্ধারিত। দুই দলের দ্বন্দ্বের গল্পও রূপকথার মতো। তাই ইউনাইটেড, যারা হেরে যাচ্ছে, তাদের অনুপ্রেরণার প্রয়োজন হলে তারা এই ম্যাচগুলোর দিকে ঝুঁকে পড়ে।

এই ম্যাচগুলো ঘুরে দাঁড়ানোর টনিক হয়ে ওঠে। গত রাতের লিভারপুলের ম্যাচটি ইউনাইটেডের জন্য কিছু ছিল কি না, কেবল সময়ই বলে দেবে। তবে গতরাতে ইউনাইটেড তাদের পারফরম্যান্সের ধারা বজায় রাখতে পারলে তাদের দুর্দশা কিছুটা হলেও কাটিয়ে উঠতে পারবে।