শহরের একটি বহুভাষিক এলাকা, বাসিন্দারা খোট্টা ভাষায় কথা বলেন।

চট্টগ্রামের পতেঙ্গা এলাকার ১৫ নম্বর ঘাট। নদী পারাপারের জন্য দিনরাত ভিড় লেগেই থাকে। শহরের নিকটতম দুটি উপজেলা আনোয়ারা এবং কর্ণফুলীর বাসিন্দারা এই ঘাটটি ব্যবহার করেন। কয়েকদিন আগেও এই ঘাটে দাঁড়িয়ে আমি নৌকার মাঝিদের কথোপকথন শুনতে পেতাম। এটি ঠিক বাংলা বা স্থানীয় চট্টগ্রামী ভাষা ছিল না। আমি একটু কাছ থেকে শোনার চেষ্টা করলাম। সংলাপগুলো ছিল এরকম, ‘এহন কিসকা নাম্বার?’, ‘আজ পসিন্দর কোম’, ‘অমরবী আয় কম উয়ানি’, ‘সিনেকো পসিন্দর বরেগা।’

তারা কোন ভাষায় কথা বলছে জানতে চাইলে, কিছু মাঝি হেসে বললেন, এটা তাদের মাতৃভাষা, খোট্টা। তারা কথোপকথনটি অনুবাদও করলেন। ‘এখন কার সিরিয়াল’, ‘আমার আয় কমে গেছে’, ‘সন্ধ্যায় যাত্রী সংখ্যা বাড়বে’।

জানা যায়, ১৫ নম্বর ঘাটের অনেক নৌকার মাঝি আনোয়ারা উপজেলার উত্তর বন্দর গ্রামের। ওই গ্রামের ১০,০০০ বাসিন্দা খোট্টা ভাষায় কথা বলেন। ভাষাটি ৪০০ বছর ধরে টিকে আছে। খোট্টা ভাষা মূলত হিন্দি, উর্দু এবং স্থানীয় ভাষার সংমিশ্রণ থেকে বিকশিত হয়েছে। চট্টগ্রাম ছাড়াও ভারতের কলকাতায় এই ভাষায় কথা বলা মানুষ আছে বলে জানা যায়।

আনোয়ারা সদর থেকে আট কিলোমিটার দূরে উত্তর বন্দর গ্রাম বা খোট্টাপাড়া অবস্থিত। গ্রামের পশ্চিমে চট্টগ্রাম ইউরিয়া সার কারখানা (CUFL) এবং বঙ্গোপসাগর, উত্তরে মেরিন একাডেমি এবং কর্ণফুলী নদী এবং পূর্বে দেইয়াং পাহাড় অবস্থিত। ঘনবসতিপূর্ণ ওই গ্রামে তাদের আগমন, ভাষা এবং সংস্কৃতি নিয়ে এলাকায় নানা যুক্তি থাকলেও, মানুষ এগুলো নিয়ে মাথা ঘামায় না। তবে ভাষা এবং সংস্কৃতির বৈচিত্র্যের কারণে তাদের 'খোট্টাভাষী মানুষ' বা 'খোট্টা সম্প্রদায়' হিসেবে চিহ্নিত করা হয়।

গতকাল বুধবার বিকেলে উত্তর বন্দর গ্রামে ঘুরে দেখা গেছে যে, ওই গ্রামের মানুষ দোকানপাট এবং রাস্তায় একে অপরের সাথে খোত্তা ভাষায় কথা বলছিল।

স্থানীয় বাসিন্দারা জানিয়েছেন যে তাদের আদি বাসস্থান ছিল ভারতের বারাণসীতে। মুঘল শাসনামলে, মুঘল ও পর্তুগিজ দস্যুদের দমন করার জন্য তাদের এখানে পাঠানো হয়েছিল। ১৮৫৭ সালে শেষ মুঘল সম্রাট বাহাদুর শাহ জাফরের পতনের পর, ১৮৬০ সালে ব্রিটিশরা ভারত শাসন করার জন্য একটি দণ্ডবিধি জারি করে। ফলস্বরূপ, খোত্তারা তাদের পেশা হারিয়ে ফেলে। তাদের অনেকেই তখন চট্টগ্রামে বসবাস শুরু করেন। এভাবে, বন্দর গ্রামে তাদের বাসস্থান প্রতিষ্ঠিত হয়। তারপর থেকে, তারা তাদের ভাষা এবং সংস্কৃতি ধরে রেখেছে।

গবেষক জামাল উদ্দিনের লেখা 'দেয়াং পরগনার ইতিহাস' বইতে খোট্টা ভাষার উল্লেখ আছে। এছাড়াও মুহাম্মদ তসলিম উদ্দিনের লেখা 'খোট্টা উপভাষা ধ্বনিতত্ত্ব' এবং 'বাংলাদেশ খোট্টা উপভাষা' নামে দুটি বই রয়েছে। এই দুটির মতে, খোট্টা ভাষা কোনও স্বাধীন ভাষা নয়। এটি হিন্দি, ফার্সি, উর্দু এবং বাংলা ভাষার সংমিশ্রণে গঠিত একটি উপভাষা। তবে, এটি একটি সম্প্রদায়ের পরিচয় বহন করে বলে এর ঐতিহাসিক গুরুত্ব রয়েছে।

ইতিহাস গবেষক জামাল উদ্দিন বলেন, খোট্টারা মূলত উত্তর ভারত থেকে এসেছিলেন। তাদের ভাষা হিন্দি। আবার মুঘলদের রাষ্ট্রভাষা ছিল ফার্সি। এখানে বসবাস করার সময় তাদের ভাষা মিশে গিয়েছিল। ফার্সি, হিন্দি, উর্দু, বাংলা এবং চট্টগ্রামের ভাষার সমন্বয়ে একটি উপভাষা তৈরি হয়েছিল। উত্তর ভারতের ভাষার সাথে এর খুব একটা মিল নেই। পরে এটি খোট্টা ভাষা নামে পরিচিতি লাভ করে। এবং সেই ভাষার বক্তারা খোট্টা সম্প্রদায় নামে পরিচিত।

কর্ণফুলী সার কারখানায় (কাফকো) কর্মরত স্থানীয় বাসিন্দা মোবারক আলী বলেন, "এই ভাষা আমাদের ইতিহাস এবং সংস্কৃতি। আমরা এই ভাষা নিয়ে গর্বিত। আমরা এই ভাষা এবং সংস্কৃতি সংরক্ষণের চেষ্টা করছি।" উত্তর বন্দর গ্রামের রাস্তার ধারের একটি কুঁড়েঘরে চা বিক্রি করছিলেন স্থানীয় বাসিন্দা সিধাম সিং। তিনি বলেন, "যদিও হিন্দু এবং মুসলমানদের আলাদা পরিচয় আছে, আমরা খোত্তা ভাষাভাষী। এবং আমরা এই পরিচয় নিয়েই বাঁচতে চাই।" একই এলাকার বাসিন্দা আবু সৈয়দ বলেন, "যদিও আমরা বাইরে চাটগাঁও ভাষা ব্যবহার করি, আমরা গ্রামে এলে খোত্তা ভাষায় কথা বলি। এবং আমরা এই ভাষা বলতে পছন্দ করি।"