সুখছড়ি বিল ধরে ঘোড়াগুলো ছুটে চলেছে, ধুলো উড়িয়ে চলেছে

বিশাল বিলের দুই পাশে দর্শকরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছেন। মাঝখানে, ধান কাটার পর শুকনো খড়ের মতো একটি অসম মাঠ। ঘোড়াগুলো একের পর এক দৌড়াচ্ছে, ধুলো উড়িয়ে চলেছে। কিছু সাদা, কিছু লাল। ঘোড়া দৌড়ানোর সাথে সাথেই দর্শকরা আনন্দে ফেটে পড়ে।

গতকাল, রবিবার, বিকেল ৫টা। শীত প্রকৃতি থেকে বিদায় নিচ্ছে। বিকেলের মিষ্টি রোদে হাজার হাজার মানুষ বিশাল মাঠে জড়ো হয়েছে। তাদের মধ্যে নারী ও শিশু, সব বয়সের মানুষ। এই অঞ্চলের ১২৯ বছরের পুরনো ঐতিহ্যবাহী ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা দেখতে সবাই এসেছে।

প্রতি বছর মাঘ মাসের শেষ সপ্তাহে চট্টগ্রামের লোহাগড়া উপজেলার আমিরাবাদ ইউনিয়নের সুখছড়ি গ্রামের সভায় এই ঘোড়দৌড়ের আয়োজন করা হয়। শতবর্ষী এই ঘোড়দৌড় দেখতে গতকাল কমপক্ষে তিন হাজার মানুষ সমবেত হন। ঘোড়দৌড় উপলক্ষে আধা কিলোমিটার জুড়ে একটি গ্রামীণ মেলা বসেছিল। মাটির জিনিসপত্র, খেলনা, মিষ্টি এবং ভাজা খাবার বিক্রির দোকানের সারি ছিল। সামগ্রিকভাবে, গ্রাম জুড়ে ছিল উৎসবমুখর পরিবেশ।

ঐতিহ্য অনুসারে, এই ঘোড়দৌড়ে অংশগ্রহণকারী সকলেই একটি পুরষ্কার পান, যার অর্থ নগদ অর্থ। তবে, স্মারক হিসেবে, প্রথম তিনজনকে অর্থের সাথে একটি বালতি দেওয়া হয়।

এই ঘোড়দৌড় কীভাবে শুরু হয়েছিল জানতে চাইলে আয়োজকরা জানান যে সৈয়দ মোফাজ্জুলুর রহমান বা বারো মাওলানা নামে একজন পণ্ডিত ১২৯ বছর আগে চট্টগ্রামের লোহাগড়ায় ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা এবং গ্রামীণ মেলা চালু করেছিলেন। তাঁর মৃত্যুর পরেও, তারা নতুন প্রজন্মের জন্য গ্রামীণ ঐতিহ্য হিসেবে ঘোড়দৌড় সংরক্ষণের জন্য বছরের পর বছর প্রতিযোগিতা চালিয়ে আসছেন।

গতকাল, রবিবার দুপুরে, ঘটনাস্থলে দেখা গেল যে বিভিন্ন এলাকা থেকে আসা ৮টি লাল ও সাদা ঘোড়া সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। বাঁশি বাজলে ঘোড়াগুলি জোরেশোরে দৌড়াচ্ছিল। সেই সময় উপস্থিত হাজার হাজার দর্শকের কোলাহলে চারপাশ ভরে ওঠে। ৩টি ধাপে ৫০০ মিটার দৌড়ানোর পর ঘোড়াগুলি থেমে যায়।

সন্তানদের নিয়ে ঘোড়দৌড় দেখতে আসা এনামুল হক বলেন, "ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা দেখে খুব ভালো লাগছে। এমন একটি অনুষ্ঠানে হাজার হাজার দর্শকের উপস্থিতি আমার মুগ্ধ করেছে। এই প্রতিযোগিতা দেখে আমার হারিয়ে যাওয়া ঐতিহ্যের কথা মনে পড়ে গেল। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে এমন একটি অনুষ্ঠান জনপ্রিয় থাকুক।"

ঘোড়দৌড় ব্যবস্থাপনা পরিষদের সাধারণ সম্পাদক সৈয়দ আরিফ মঈনুদ্দিন প্রথম আলোকে বলেন, গ্রামীণ ঐতিহ্য সংরক্ষণ এবং নতুন প্রজন্মের কাছে ঘোড়দৌড়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য প্রতি বছর এই প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়। ভবিষ্যতে এই প্রতিযোগিতা আরও বৃহত্তর পরিসরে আয়োজন করা হবে।

পরবর্তীতে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীদের হাতে নগদ পুরস্কার তুলে দেওয়া হয়। উপজেলা বিএনপির আহ্বায়ক নাজমুল মোস্তফা আমিন প্রধান অতিথি হিসেবে উপস্থিত ছিলেন। বিশেষ অতিথি ছিলেন লোহাগড়া থানার ওসি (তদন্ত) রবিউল ইসলাম এবং ব্যবসায়ী মাহমুদুল হক।